實現(xiàn)探測的原理和方法很多，紅外探測器廠家歸納起來可分為兩種基本的方式：

  （一）主動探測

  通過在探測區(qū)（防范空間）內(nèi)建立一個可監(jiān)測的環(huán)境（電磁、氣候等）或狀態(tài)，然后、監(jiān)測其特征參數(shù)或狀態(tài)的變化，來實現(xiàn)探測?？梢酝ㄟ^設(shè)定閥值作開關(guān)量的探測，可能通過對參數(shù)變化（幅度、強(qiáng)度、頻率、方向的變化和變化率）的分析構(gòu)成模擬量系統(tǒng)。如微波探測和電磁探測就是主動探測方式。

  主動探測就是采用一種方法，主動地表現(xiàn)探測對象的差異，特別在探測對象自然表達(dá)的信息量不足時，去激發(fā)它內(nèi)在的特征，來實現(xiàn)探測。由于環(huán)境條件的建立可以控制和調(diào)節(jié)，主動探測方式的探測靈敏度可以很高，但抗干擾性較差。

  （二）被動探測

  主要是通過監(jiān)測探測區(qū)（防范空間）內(nèi)自然環(huán)境、環(huán)境物理參數(shù)的變化，發(fā)現(xiàn)探測對象本身發(fā)出的帶有特征信息的輻射來實現(xiàn)探測。同主動探測一樣，也可以采用不同的分析方法。被動紅外探測是典型的被動探測器。

  顯然被動探測是通過接受探測對象或事物自然表達(dá)的信息來實現(xiàn)探測的方式。這種探測方式的隱蔽性好，但受環(huán)境因素的影響大。

  紅外探測器廠家發(fā)現(xiàn)有些文獻(xiàn)形象地說：主動探測就是探測裝置要發(fā)出某種能量（不包括裝置自然的輻射和工作時產(chǎn)生的相關(guān)輻射），用這個能量去作用探測對象，從而產(chǎn)生差別實現(xiàn)探測；被動探測就是探測裝置不發(fā)出任何能量（當(dāng)然也不包括裝置自然的輻射和工作時產(chǎn)生的相關(guān)輻射），通過接收探測對象或環(huán)境的各種能量，發(fā)現(xiàn)載有探測對象特征的信息。

  這樣的定義是比較科學(xué)的，但主動與被動是相對的，有時也分不清楚，比如，開關(guān)類探測器并不發(fā)出任何能量（被動方式），但它是人為建立的環(huán)境（主動方式）。對于以人為探測對象的入侵探測系統(tǒng)，許多探測器很難界定它是什么探測方式，對于以物為探測對象的危禁品探測這種劃分則是很明確的。